孔夫子一定不会想到，湖北阳新屯鸟，他老人家的名字会和后世发现的一类中生代鸟类扯上关系，而这些神奇的物种也确实如划过夜空的圣贤一般，照亮了整个鸟类辉煌的演化之路，它们就是孔子鸟（Confuciusornis）。

孔子鸟（Confuciusornis，或根据拉丁文音译作孔夫子鸟）是一种古鸟属，化石遗迹在中国辽宁省北票市的热河（即四合屯和李八郎沟等白垩纪时期的沉积岩）中发现。在已公开的化石标本中，孔子鸟的骨骼结构十分完整，并有着清晰的羽毛印迹。这一切使得孔子鸟成为最出名的中生代鸟。根据出土地点的地质形成史推断，这种鸟生活在距今约1.25亿年到1.1亿年，即西方学者所称的白垩纪早期或中国学者所称的晚侏罗纪。孔子鸟是目前已知的最早拥有无齿角质喙部的鸟类。

孔子鸟的形态与德国的始祖鸟有许多相近的特征，例如，头骨没有完全愈合，肱骨比桡骨长，手上长有3个带爪的指，等等。孔子鸟的个体与鸡的大小相近，上下颌没有牙齿，有一个发育的角质喙嘴；它的脊椎骨退化，胸骨发育，尾巴很短。 从进化角度来看，孔子鸟的形态特征比始祖鸟显得进步，生活时代也应该比始祖鸟晚。不过孔子鸟的研究者、中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的侯连海研究员当初认为，孔子鸟的形态与上中农近似，它们的时代也大致相当，即都是距今大约1亿4千万年前的侏罗纪晚期。

孔子鸟和其他白垩纪的鸟类的骨外层生长非常缓慢，比起恐龙和现代鸟类有着更少的血管组织。因此认为古鸟类比现代鸟类要更长的时间达到成熟。对化石胚胎的研究是人们明白了其中可能的原因：第一批鸟是早成雏，甚至孵化后不久就能飞。这种理论认为，雏鸟把大部分能量花费在飞行上而非生长上。这种状态一直到新鸟品种的出现，这种鸟非常细心的照顾新生的雏鸟。雏鸟就不必在出生后如此快地学会飞行，以脱离双亲独自生活，而是将自己摄得的能量大部分用在生长上，也就进化出完成雏。另一种观点认为，在鸟类的进化过程中，鸟类的生长因受到限制而导致体型越来越小，比起其恐龙祖先要小得多。

孔子鸟的颅骨结构也更接近现代鸟类。它们眼眶后方的颞（niè）颥（rú）孔已愈合演变为上下两个孔，这一特征从未在包括始祖鸟在内的兽脚类恐龙身上发现过。

孔子鸟和其他白垩纪的鸟类的骨外层生长非常缓慢，比起恐龙和现代鸟类有着更少的血管组织。因此认为古鸟类比现代鸟类要更长的时间达到成熟。对化石胚胎的研究是人们明白了其中可能的原因：第一批鸟是早成雏，甚至孵化后不久就能飞。这种理论认为，雏鸟把大部分能量花费在飞行上而非生长上。这种状态一直到新鸟品种的出现，这种鸟非常细心的照顾新生的雏鸟。雏鸟就不必在出生后如此快地学会飞行，以脱离双亲独自生活，而是将自己摄得的能量大部分用在生长上，也就进化出完成雏。另一种观点认为，在鸟类的进化过程中，鸟类的生长因受到限制而导致体型越来越小，比起其恐龙祖先要小得多。

孔子鸟的颅骨结构也更接近现代鸟类。它们眼眶后方的颞（niè）颥（rú）孔已愈合演变为上下两个孔，这一特征从未在包括始祖鸟在内的兽脚类恐龙身上发现过。

雄性孔子鸟的尾羽相对雌性更为修长，科学家推测，更长的尾羽能让雄性在求偶中占据优势。这说明孔子鸟和不少现代鸟类一样，在外观形态上存在着显著的两性分化现象，孔子鸟也成为了已知最早具有“两性异形”发育特征的鸟类。

这种两性异性在行为学上有着很多可能性：首先存在择偶，来自其中一别性的个体会观察异性的羽毛。如果有长尾羽的是雄性的话，根据上面提到的性别比例失调，可能出现一夫多妻制现象。但是，若雄性参与护幼活动，例如保护雏鸟等，这种制度有其经济性的一面。这种羽毛上的差别提示，早在下白垩纪的鸟类，就可能有复杂的社会行为。